菅直人出身工薪家庭，被日本媒体称为“市民政治家”、“蓝领政治家”，因为他没有前首相鸠山、麻生太郎、福田康夫、安倍晋三等政治世家的背景。

大学时代，他曾发明麻将番数计算器；投身政坛后，议会选举3次铩羽，第四次当选，组建民主党后，曾4次出马竞选党首，3次落败。入住首相府之前，菅直人一家一直租房住，没有余钱买房。

出身工薪家庭，发明麻将番数计算器

“我生长在一个普通日本工薪家庭，我没有特殊社会关系，如果像我这样背景普通的人能担负起（首相）这一重大职责，对日本政治来说将是一件相当积极的事。” 菅直人3日晚发表竞选党代表宣言时说。

菅直人1946年10月出生于山口县宇部市，他的祖父是医生，父亲是日本一家玻璃公司的职员。后来，因为工作关系菅直人随同父亲前往东京都三鹰市落户。

菅直人年轻时曾希望成为一名科学家，他在东京工业大学学习时主修的是物理。1970年大学毕业后，菅直人考取了专利代理师资格，帮助别人办理各种专利手续。菅直人自己也曾发明一种计算麻将番数的计算器并取得专利。菅直人后来回忆时笑称，当年他曾递履历给任天堂及其它电子制造商：“如果当时一切顺利，（现在）即使不像比尔·盖茨那么有钱，我也应该会变成富翁。因为没有人投资我的发明，我才参政。”