19世纪以后，意大利的g.罗西尼、g.威尔迪、g.普契尼，德国的r.瓦格纳、法国的g.比才、俄罗斯的m.i.格林卡、m.p.穆索尔斯基、p.n.柴科夫斯基等歌剧大师为歌剧的发展作出了重要贡献。成型于18世纪的“轻歌剧”（operettta，意为：小歌剧）已演进、发展成为一种独立的体裁。它的特点是：结构短小、音乐通俗，除独唱、重唱、合唱、舞蹈外，还用说白。奥国作曲家索贝、原籍德国的法国作曲家奥芬·巴赫是这一体裁的确立者。
20世纪的歌剧作曲家中，初期的代表人物是受瓦格纳影响的理查·施特劳斯（《莎乐美》、《玫瑰骑士》）；第一次世界大战后是将无调性原则运用于歌剧创作中的贝尔格（《沃采克》）；40年代迄今则有：斯特拉文斯基、普罗科菲耶夫、米约、曼诺蒂、巴比尔、奥尔夫、贾纳斯岱拉、亨策、莫尔以及英国著名的作曲家勃里顿等。
歌舞剧评论
音乐剧并不只是由音乐伴奏的表演。它不是歌剧、喜剧歌剧或是轻音乐剧，也不是歌舞杂耍、音乐荒诞剧或是夜总会的歌舞表演。乔治·格什温的《波吉与贝丝》通常被称为民谣歌剧，以与他的音乐剧相区分。所有花钱来看音乐剧的观众最了解其中的区别。伦纳德·伯恩斯坦的《老实人》（根据伏尔泰的著名同名小说改编）作为音乐剧在1957年搬上舞台，当时仅仅上演了三个月；而在1974年以喜剧歌剧的形式重返百老汇舞台的时候，却获得了前所未有的成功。
那么，音乐剧和歌剧到底有哪些区别呢？事实上，我们很难对这两种艺术形式制定准确的区分标准，但是对那些常去剧院的观众来说，二者各自的特点还是很明显的。例如，音乐剧中的歌曲很多并非独唱曲；音乐剧中的歌曲更短，更简单，易于传唱，人们可以在散步或洗澡的时候唱起这些歌曲。歌剧则靠独唱的咏叹调引领全局。一般来说，咏叹调会伴随着每一次戏剧性的转折将整部戏推向高潮。尽管音乐剧中的歌曲更容易从整部剧中独立出来，也更加适于在酒吧等其他的娱乐场所单独吟唱，但这些歌曲本身不一定适合剧情发展的需要，这就需要演员通过舞蹈或其他的表演来烘托气氛，带动剧情进入高潮。
音乐剧的独唱与歌剧的咏叹调在听众的情感中占据了不同的位置。同样是表现浪漫爱情的独唱，在音乐剧中，它的曲调可以是感伤的，但在歌剧中，它一定是热情洋溢的；在歌词方面，音乐剧趋于表现饱经忧患的经历，例如“爱——无论你鞭打我，还是伤害我；欺骗我，还是遗弃我，我都将永远是你的！”，歌剧则永远是表现欢欣和喜悦的诗一般的语言。
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